Nadie compra una casa al sol pensando en su sucesión. Sin embargo, es una de las preguntas que más cuentan para una propiedad, sobre todo si sus herederos viven lejos: el día que se plantea, no es usted quien la resuelve, sino su familia — a distancia y a menudo bajo el derecho de otro país. En Costa Rica, tres cosas sorprenden casi siempre: no hay impuesto sucesorio pero la transmisión no es gratuita, sin testamento sus padres pueden heredar junto a su cónyuge, y una sociedad no evita el proceso sucesorio.
Así se transmite una propiedad en Costa Rica, cuánto cuesta, cuánto tarda y qué conviene preparar desde la compra.
1. No hay impuesto sucesorio… pero la transmisión no es gratuita
Costa Rica no cobra un impuesto a las herencias como el que existe en varios países de Europa: no hay tramos, ni mínimos exentos, ni tasas según el parentesco.
En cambio, la adjudicación hereditaria de un inmueble está sujeta al impuesto de traspaso del 1,5 % de la Ley N.° 6999, el mismo que en una venta. La ley solo exonera bienes de valor muy bajo. A eso se suman los derechos de inscripción en el Registro Nacional y los honorarios del abogado y notario que lleva el proceso, comúnmente del orden del 2 al 4 % del valor de la sucesión, más traducciones, apostillas y avalúos si hacen falta.
2. Sin testamento, la ley designa a sus herederos — y no necesariamente a los que usted imagina
A falta de testamento, el artículo 572 del Código Civil coloca en el primer orden, juntos, a los hijos, los padres y el cónyuge — o al conviviente en unión de hecho, con condiciones, entre ellas una convivencia estable de al menos tres años. Solo a falta de ellos heredan los abuelos, los hermanos, los sobrinos y luego los tíos.
Sin testamento, el proceso es además el más largo: se suelen citar de uno a tres años.
3. Con testamento: amplia libertad, un solo límite real
El derecho costarricense deja una amplia libertad de testar: no existe la legítima de los herederos forzosos que conocen España u otros países. El límite principal lo fija el artículo 595 del Código Civil: el testador debe asegurar una pensión alimentaria a las personas que dependían de él — hijos menores, por ejemplo. Fuera de eso, puede repartir sus bienes como desee.
Un propietario extranjero tiene dos opciones:
| Testamento costarricense | Testamento de su país | |
|---|---|---|
| Forma | Testamento abierto otorgado ante notario costarricense | Testamento otorgado en su país |
| Validez en Costa Rica | Directa | Reconocido, pero tras apostilla, traducción y aprobación por un tribunal costarricense |
| Duración habitual de la sucesión | 6 a 12 meses | 9 a 18 meses |
4. El proceso: ante notario o ante un juzgado
Una sucesión puede tramitarse en sede notarial cuando se cumplen tres condiciones: no hay herederos menores de edad, no hay herederos con discapacidad legal, y todos los herederos están de acuerdo. De lo contrario — un desacuerdo, un heredero menor — pasa al juzgado civil, lo que la alarga.
Las grandes etapas: nombramiento de un albacea, publicación de un edicto en el Boletín Judicial para que acreedores y posibles herederos se presenten, declaratoria de herederos, pago de deudas, partición e inscripción del inmueble a nombre de los herederos en el Registro Nacional. Sus herederos no necesitan viajar a Costa Rica: basta un poder especial apostillado para que los represente un abogado.
| Situación | Duración observada con frecuencia |
|---|---|
| Testamento costarricense | 6 a 12 meses |
| Testamento extranjero | 9 a 18 meses |
| Sin testamento | 1 a 3 años |
5. « Con una sociedad no hay sucesión »: una idea falsa
Se lee a menudo que comprar a nombre de una sociedad costarricense evita la sucesión. No es así. El inmueble pertenece a la sociedad, pero las acciones o cuotas de la sociedad le pertenecen a usted: forman parte de su sucesión y también deben transmitirse mediante el proceso.
Además, la adjudicación a un heredero de más del 50 % de las acciones de una sociedad dueña de un inmueble se considera un traspaso indirecto del bien, sujeto al mismo impuesto del 1,5 %, también cuando resulta de una herencia. La sociedad puede simplificar la administración — el inmueble no cambia de dueño en el Registro —, pero no elimina ni el proceso ni el impuesto. Comparamos ambas formas de tenencia en ¿Comprar en Costa Rica a nombre propio o con una sociedad?
6. ¿Y en su país de residencia?
La sucesión costarricense no lo resuelve todo: el país donde usted reside o del que es ciudadano también puede intervenir. Algunos ejemplos:
- España: el impuesto sobre sucesiones grava a los herederos residentes por todos los bienes recibidos, estén donde estén, con reglas que varían según la comunidad autónoma.
- Estados Unidos: el impuesto federal sobre el patrimonio alcanza los bienes mundiales de ciudadanos y residentes, con una exención de 15 millones de dólares por persona en 2026; algunos estados tienen su propio impuesto.
- Canadá: no hay impuesto a la herencia, pero el fallecimiento implica una « enajenación presunta » de los bienes: la plusvalía latente del inmueble costarricense tributa en la última declaración.
- Francia: los derechos de sucesión franceses alcanzan todos los bienes de un fallecido domiciliado en Francia, incluido el inmueble en Costa Rica.
Sobre la fiscalidad entre su país y Costa Rica en general, vea Doble imposición en Costa Rica.
7. Lo que conviene preparar desde la compra
- Elegir la forma de tenencia pensando también en la transmisión — a nombre propio, en copropiedad o mediante una sociedad — y no solo en los impuestos de la compra.
- Otorgar un testamento costarricense limitado a los bienes en Costa Rica, coordinado con su testamento principal.
- Designar un albacea de confianza, idealmente alguien que conozca el país.
- Mantener un expediente al día, que sus familiares conozcan: título de propiedad, plano catastrado, pacto constitutivo y libros de la sociedad si aplica, datos de su abogado y notario, cuentas y contratos del inmueble.
- Hablarlo con sus herederos. Una sucesión a distancia se resuelve mucho mejor cuando quienes la llevarán saben dónde buscar.
Preguntas frecuentes
¿Mi cónyuge heredará automáticamente la casa?
No sin testamento: la compartirá con sus hijos y, en su caso, con sus padres. Si quiere que su cónyuge reciba el inmueble, el testamento es indispensable. La forma en que se tiene el bien — en copropiedad, por ejemplo — también cuenta: pida asesoría al momento de comprar.
¿Mis herederos tendrán que viajar a Costa Rica?
No. Pueden hacerse representar por un abogado y notario costarricense mediante un poder especial apostillado.
¿Cuánto cuesta una sucesión en Costa Rica?
Como orden de magnitud: el impuesto de traspaso del 1,5 % sobre el valor del inmueble, los derechos de inscripción y honorarios de abogado y notario comúnmente entre el 2 y el 4 % de la sucesión, más traducciones y apostillas. Un testamento costarricense reduce sobre todo la duración y, con ella, los gastos accesorios.
¿Un testamento otorgado en el extranjero es válido en Costa Rica?
Sí, se reconoce, pero debe apostillarse, traducirse y aprobarse por un tribunal costarricense, lo que alarga el proceso. De ahí el interés de un testamento costarricense solo para los bienes situados en el país.
